Deux écoles importantes ont émergé dans les dernières générations de maîtres de la Loi à la fin du second Temple. Ces maîtres étaient eux mêmes les héritiers d’écoles antiques, qui remontaient aux prophètes. Les deux grandes écoles furent nommées d’après leurs deux fondateurs légendaires, Hillel l’Ancien, et Shammai. À leur époque les deux maîtres acceptèrent que leur différences d’opinions devaient être maintenues.Ceci pour aiguiser le sens du débat chez leurs étudiants, et aussi pour leur faire préférer les questions aux réponses. Shammai était un maître très rigoureux, et dont la méthode consistait à réunir autour de lui des disciples aussi experts et exigeants que lui. L’approcher était difficile, car il fallait passer beaucoup d’examens, pour être accepté dans sa compagnie. Hillel était plus souple et proche du peuple et il était accessible à tout le monde. Cependant il eut 80 disciples qui devinrent eux même des luminaires légendaires, dont il est dit qu’ils avaient assez de sainteté pour faire les mêmes miracles que les prophètes de l’ancien temps. Quand les lois étaient débattues, cela se faisait entre les disciples des deux écoles, et la majorité l’emportait. Cependant même si leurs opinions différaient, sur des sujets aussi importants que la Cacherout et le mariage, les élèves de Hillel et de Shammai se mariaient et mangeaient entre eux. Il leur était possible de débattre vigoureusement et sans limite de réflexion, et de maintenir en même temps un respect irréprochable envers ceux qui avaient une position opposée à la leur. Éventuellement, c’est l’école de Hillel qui fut suivie par les grands maîtres du Judaïsme et par le peuple. Toutefois, par respect pour l’école du maître et pour approfondir le sens de la question et du débat, les opinions de Shammai ont été préservées. Dans Pirkeï-Avot il est dit: un débat honorable fait au Nom Du Ciel perdurera. Par contre un débat déshonorant qui n’est pas fait Au Nom Du Ciel disparaîtra…Quel est l’exemple d’un débat honorable fait au Nom Du Ciel? C’est le débat de Hillel et Shammai »
Un jour, une personne qui n’était pas juive eut le désir d’abandonner l’idolâtrie et décida d’apprendre la Loi. Cette personne entendît parler de Shammai et Hillel les deux grands maîtres de son temps, et partit les consulter. Il avait une question: Dites-moi toute la Loi sur un pied. Quand l’homme entra chez Shammai, celui ci le repoussa avec le bâton d’architecte. C’est à dire que les réponses de Shammai étaient trop strictes et demandaient trop d’efforts de compréhension pour lui. Frustré, il s’en alla chez Hillel.
« Ce que tu considères haïssable: à ton prochain ne le fais pas! Ceci est toute la Loi, le reste est explicatif. Vas, étudie!.. ». L’homme se convertit sur place, et éventuellement devient un saint, qui lui-même enseignera la Loi, et fera des disciples. Hillel a commencé son itinéraire dans la plus grande pauvreté, car il dut tout sacrifier afin de servir et d’étudier chez ses deux grands maîtres, qui étaient aussi les maîtres de Shammai, et furent eux même des convertis: Shemayah et Abtaliyon.